Das Wichtigste in Kürze
Jahrzehntelang galt: Autistischen Menschen fehlt die „Theory of Mind“, also die Fähigkeit, sich in die Gedanken anderer hineinzuversetzen. Diese These ist heute stark umstritten.
- Der Ursprung: Ein Experiment von 1985 mit 20 autistischen Kindern, der berühmte Sally-Anne-Test [Baron-Cohen, Leslie & Frith 1985].
- Die Kritik: Die Ergebnisse lassen sich nicht für alle autistischen Menschen verallgemeinern und hängen stark von Sprache und Testsituation ab [Gernsbacher & Yergeau 2019].
- Die neue Sicht: Das Double-Empathy-Problem. Verständnisschwierigkeiten entstehen zwischen autistischen und nicht-autistischen Menschen, auf beiden Seiten [Milton 2012].
- Der Beleg: Autistische Menschen tauschen Informationen untereinander genauso gut aus wie nicht-autistische Menschen untereinander. Hakt es, dann in gemischten Gruppen [Crompton et al. 2020].
Was ist Theory of Mind?
Theory of Mind (deutsch oft: Mentalisierung oder kognitive Perspektivenübernahme) beschreibt die Fähigkeit zu verstehen, dass andere Menschen eigene Gedanken, Wünsche und Überzeugungen haben, die sich von den eigenen unterscheiden können. Wir nutzen sie ständig: wenn wir erraten, warum jemand schweigt, oder merken, dass jemand etwas nicht weiß, was wir wissen.
Der Sally-Anne-Test in vier Schritten:
- Sally legt eine Murmel in ihren Korb und verlässt den Raum.
- Anne nimmt die Murmel heraus und legt sie in ihre Schachtel.
- Sally kommt zurück.
- Frage an das Kind: „Wo wird Sally nach ihrer Murmel suchen?“
Richtig ist „im Korb“, denn Sally hat nicht gesehen, dass die Murmel bewegt wurde. Wer das versteht, kann sich vorstellen, dass jemand etwas Falsches glaubt. Fachleute nennen das „False Belief“. Die meisten Kinder lösen diese Aufgabe etwa ab vier Jahren.
Die klassische These: „Gedankenblindheit“
1985 testeten Simon Baron-Cohen, Alan Leslie und Uta Frith 61 Kinder mit dem Sally-Anne-Test: 27 nicht-autistische Kinder, 14 Kinder mit Down-Syndrom und 20 autistische Kinder [Baron-Cohen, Leslie & Frith 1985].
| Gruppe | Richtige Antwort |
|---|---|
| Nicht-autistische Kinder | 23 von 27 (85 %) |
| Kinder mit Down-Syndrom | 12 von 14 (86 %) |
| Autistische Kinder | 4 von 20 (20 %) |
Daraus entstand die einflussreiche These, autistischen Menschen fehle eine Theory of Mind. Baron-Cohen prägte später den Begriff „Mindblindness“ (Gedankenblindheit). Die These prägte über Jahrzehnte Lehrbücher, Diagnostik und das öffentliche Bild, bis hin zum Vorurteil, Autist:innen hätten keine Empathie.
Kritik und neue Forschung
Die Testergebnisse tragen die These nicht. Die Psychologinnen Morton Ann Gernsbacher und Melanie Yergeau haben 2019 die Forschungslage ausgewertet. Ihr Fazit: Autistische Menschen schneiden in Theory-of-Mind-Tests weder einheitlich noch als einzige Gruppe schlechter ab. Zentrale frühe Befunde ließen sich nicht wiederholen. Die verschiedenen Tests hängen kaum miteinander zusammen und sagen Empathie oder soziales Verhalten im Alltag schlecht voraus. Die Behauptung sei empirisch fragwürdig und gesellschaftlich schädlich [Gernsbacher & Yergeau 2019]. Ein Faktor ist Sprache: Wer eine verschachtelte Testfrage schlecht versteht, scheitert, ohne dass das etwas über das Verständnis anderer Menschen aussagt.
Die Kritik ist selbst umstritten. Andere Forschende halten daran fest, dass viele autistische Menschen beim intuitiven Erfassen von Gedanken und Absichten mehr Mühe haben. Konsens ist heute vor allem: Ein pauschales „Autist:innen fehlt die Theory of Mind“ ist nicht haltbar.
Das Double-Empathy-Problem. Der autistische Soziologe Damian Milton schlug 2012 eine andere Erklärung vor. Missverständnisse entstehen zwischen Menschen mit sehr unterschiedlicher Art, die Welt zu erleben. Es ist ein „doppeltes“ Problem, weil beide Seiten betroffen sind. Nicht-autistische Menschen haben genauso Mühe, autistische Menschen zu verstehen, nur fällt es ihnen seltener auf [Milton 2012].
Der Test im Labor. Ein Team um Catherine Crompton (Universität Edinburgh) ließ 72 Erwachsene eine Geschichte weitererzählen, wie beim Spiel „Stille Post“, in Ketten von je acht Personen [Crompton et al. 2020]:
| Kette | Ergebnis |
|---|---|
| Nur autistische Personen | Informationen gingen genauso gut weiter wie in nicht-autistischen Ketten |
| Nur nicht-autistische Personen | Gute Weitergabe |
| Abwechselnd gemischt | Deutlich schnellerer Verlust von Details und schlechteres Verhältnis zueinander |
Das Ergebnis widerspricht der Vorstellung, dass autistischen Menschen grundsätzlich die Fähigkeit fehlt, erfolgreich zu kommunizieren. Einschränkung: Es war eine einzelne Laborstudie mit kleiner Stichprobe aus Großbritannien.
Was das für den Alltag bedeutet
Die Debatte ist nicht nur akademisch. Wer glaubt, Autist:innen hätten keine Empathie, behandelt sie anders: in der Schule, im Job, in der Partnerschaft.
- Empathie ist nicht gleich Empathie. Manche autistische Menschen deuten Mimik oder Andeutungen langsamer, fühlen aber stark mit. Fehlende Signale sind kein fehlendes Mitgefühl.
- Kommunikation ist eine Zweibahnstraße. Statt nur autistische Menschen „sozial zu trainieren“, lohnt es sich, dass beide Seiten voneinander lernen: direkt sprechen, nachfragen, Erwartungen klar machen.
- Autistische Gemeinschaft stärkt. Viele Autist:innen erleben den Austausch mit anderen Autist:innen als entspannter. Peer-Gruppen und Selbsthilfe können deshalb besonders wertvoll sein.
- Für Fachkräfte: Theory-of-Mind-Tests sind nur ein Baustein. Sie sagen wenig darüber, wie ein Mensch im Alltag mit anderen zurechtkommt.
Quellen
- Baron-Cohen, S., Leslie, A. M. & Frith, U. (1985): Does the autistic child have a „theory of mind“? Cognition, 21(1), 37–46. doi:10.1016/0010-0277(85)90022-8
- Crompton, C. J., Ropar, D., Evans-Williams, C. V. M., Flynn, E. G. & Fletcher-Watson, S. (2020): Autistic peer-to-peer information transfer is highly effective. Autism, 24(7), 1704–1712. doi:10.1177/1362361320919286
- Gernsbacher, M. A. & Yergeau, M. (2019): Empirical failures of the claim that autistic people lack a theory of mind. Archives of Scientific Psychology, 7, 102–118. doi:10.1037/arc0000067
- Milton, D. (2012): On the ontological status of autism: the „double empathy problem“. Disability & Society, 27(6), 883–887. doi:10.1080/09687599.2012.710008
- Saxe, R.: 1985 paper on the theory of mind. The Transmitter (Spectrum). thetransmitter.org